Из дворян Петербургской губернии. С 1853 г. на военной и гражданской службе. С 19 июня 1865 г. состоял в свите Его величества. Знакомство с управленческой деятельностью началось в 1866 г., когда 29 ноября в чине генерал-майора П.П. Дурново занял должность харьковского губернатора. С 16 декабря 1872 г. по 14 сентября 1878 г. - московский губернатор, что помогло ему в дальнейшем сравнительно быстро войти в круг высшего административного управления старой столицей и губернией. Прослужив несколько лет в Департаменте уделов, П.П. Дурново посвятил себя общественной деятельности в качестве председателя финансовой комиссии С.-Петербургской городской думы. 11 августа 1904 г. назначен членом Государственного совета, а 30 июля 1905 г. - генерал-адъютантом.

Второй этап московской биографии П.П. Дурново связан с решением вопросов, вызванных, прежде всего, усилением революционного и демократического движения. В сентябре 1905 г. прошел многолюдный митинг в Константиновском межевом институте, остановились работы в Миусских вагонных мастерских, на городских железных дорогах электрической и конной тяги. Октябрь месяц ознаменовался Всероссийской политической стачкой.

В этой ситуации П.П. Дурново обратился с предложением к министру внутренних дел об увеличении штатной численности полиции и объединении ее действий с губернским жандармским управлением и Охранным отделением под главным начальством генерал-губернатора. 12 октября 1905 г. Петр Павлович направил ходатайство о предоставлении ему особых прав ввиду происходящих в Москве массовых забастовок и беспорядков . Но высочайшая власть сочла эти меры преждевременными.

Политическая обстановка в столице требовала принятия жестких и неотложных мер. По-видимому, желание правительства установить в Москве твердую и пользующуюся доверием общества власть и послужило причиной увольнения П.П. Дурново от должности генерал-губернатора. При этом он сохранил звания члена Государственного совета и генерал-адъютанта.

Оставив административную сферу, П.П. Дурново продолжал заниматься общественной деятельностью. Немало полезного сделал он для Попечительства по оказанию помощи семействам воинов, участвовавших в русско-японской войне, и 22 июля 1909 г. удостоился высочайшей благодарности за понесенные труды .

Скончался в Петрограде.