Колокольня Ивана Великого была построена в 1505-1508 гг. вместо белокаменной церкви Иоанна Лествичника “иже под колоколы”, возведенной при Иване Калите на Соборной площади. Итальянский архитектор Бон Фрязин создал ярусное сооружение - “восьмерик на восьмерике” высотой около 60 м, завершающееся главой. В первом ярусе был размещен престол древнего храма.

В конце ХVI в. Борис Годунов, мечтая построить в Кремле Вселенский храм по образу Иерусалимского, приказал увеличить размеры колокольни, надстроив ее высоким барабаном с золоченой главой. В результате высота столпа вместе с крестом достигла 81 м. На протяжении двух веков “Иван Великий” оставался самым высоким зданием на Руси. Необычайная легкость и стройность башнеобразного сооружения достигается композиционным построением объемов: каждый следующий ярус уменьшается в диаметре и по высоте и имеет слегка выраженную коническую форму. Два нижних яруса завершаются открытыми звонами. Верхний звон, находящийся в основании третьего восьмерика, плавно переходит в круглый барабан, верх которого увенчан главой. Гладь стен в каждом ярусе прорезана щелевидными окнами, в барабане они ложные. Декор колокольни: угловые лопатки, неглубокие ниши-впадины и фигурные межъярусные карнизы, - сдержан и лаконичен. Верх барабана украшен золоченой памятной надписью, возвещающей о начале правления династии Годуновых.

Композиционный принцип доминирующей вертикали получил в дальнейшем блестящее развитие в русской архитектуре.

В 1812 г. французские окупанты пытались взорвать ансамбль Колокольни Ивана Великого при отступлении из Москвы. При этом колокольня была лишь слегка повреждена и в 1814-1815 гг. восстановлена.

В ХХ в. памятник неоднократно реставрировался. Исследования показали, что в древности кирпичные фасады с белокаменными деталями имели натуральный цвет.

В настоящее время осуществляется музеефикация этого уникального образца русского зодчества.