Обычай погребения в церкви пришел на Русь из Византии, где этой чести удостаивались императоры, высшие сановники и патриархи. Московский княжеский собор, посвященный Архангелу Михаилу, почитавшемуся как проводник душ умерших в царство мертвых, является родовым некрополем династии Рюриковичей и первых царей из рода Романовых. Захоронения Рюриковичей расположены вдоль стен собора. Вдоль южной стены погребены великие князья московские; вдоль западной - князья удельные, близкие родственники великих князей; вдоль северной - князья умершие в опале. Наиболее почетные места захоронения находятся на солее собора близ алтаря. Здесь погребены ктиторы собора Иван Ш, Василий Ш, а также Василий П. Надгробия пришедшей в XVII столетии к власти династии Романовых, располагаются у юго-западного и северо-западного столпов.

Сохранившиеся надгробия были сделаны в 30-годы XVII в. Они выложены из кирпича и облицованы белокаменными плитами, украшенными резным растительным орнаментом и вязью, сообщающей имя погребенного и даты его жизни и смерти. В XVIIв. каждая гробница была окружена высокой железной решеткой и покрыта покровом из черного бархата. С вышитым на нем крестом. По воскресеньям и по праздникам черные покровы заменяли на красные, украшенные серебряными дробницами и жемчужной обнизью. В 1893 г. по распоряжению священного Синода все дорогие покровы с царских и княжеских гробов были сняты и переданы на хранение в патриаршую ризницу. В 1901 г. в Санкт-Петербурге была образована специальная комиссия, которая обязалась взять на себя заботу о приведении гробниц в приличный вид. По инициативе комиссии сделали ныне существующие латунные крышки для защиты белокаменных древних надгробий. Каждая крышка окружена чеканным бордюром, по углам изображены государственные гербы (двуглавый орел), поверх возложены литые чеканной бронзы патинированные кресты. Металлические футляры с боковым остеклением поставлены в 1911 г.